建德历史悠久。西周时期，建德属“扬州之域”。春秋战国时属越。公元前344年，楚破越，遂属楚。公元前233年，秦灭楚，又属秦。 公元前221年，秦始皇统一天下，实行郡县制，分天下为36郡，建德归会稽富春县管辖。三国吴黄武四年（225）年，吴大帝孙权将建德、新昌两县从富春县分出，治所分别在今梅城、大同。西晋时期新昌县更名为寿昌县，寿昌之名自此始。南朝梁时，建德属金华郡，寿昌属新安江郡。 隋文帝开皇九年（589），寿昌并入新安县（今淳安县）；建德并入金华县，改为吴宁县，两县均属婺州。唐高祖武德四年（621），复置建德县，属严州。七年，又撤建德并放桐庐、雉山（今淳安县），属睦州。高宗永淳二年（683）复置建德县，属睦州。武后神功元年（697），睦州州治由雉山移建德，建德为州治始此。 北宋末年方腊起义失败，宋徽宗改睦州为严州，建德、寿昌隶属不变。南宋时迁都临安（今杭州），钱塘江上游的严州成为京都的屏障，被视为“京畿三辅”，直接受皇帝的管辖。宋王朝有三位帝登基前遥领过严州的地方官职务。度宗咸淳元年（1265）升严州为建德府。建德、寿昌属之，建德为府治。元朝、明朝初年，政府为路。到明太祖时，复称严州府。清承明制。 1959年，建德专署撤消。1960年县治由梅城迁至新安江镇，1963年划属杭州市。1992年4月1日，经国务院批准，建德撤县设市。
